Centraal in het verhaal staat een oude vete tussen de familie Coene, herenboeren van de Donkelhoeve, en de plaatselijke kasteelheren. In de serie zien we achtereenvolgens hoe de jonge Herman Coene opgroeit in de Zichemse dorpsgemeenschap, op het college van Herentals zit en gaat studeren aan de universiteit van Leuven. Rond de geschiedenis van boerenzoon Herman Coene borstelt de serie een breed panorama van intriges waarin zich tientallen personages bewegen, allemaal onvergetelijke volksfiguren uit romans en verhalen van Ernest Claes.